水體中的金屬元素有些是人體健康必須的常量元素和微量元素，有些是有害于人體健康的，如汞、鎘、鉻、鉛、銅、鋅、鎳、鋇、釩、砷等。受“三廢”污染的地面水和工業(yè)廢水中有害金屬化合物的含量往往明顯增加。

有害金屬侵入人的肌體后，將會使某些酶失去活性而出現(xiàn)不同程度的中毒癥狀。其毒性大小與金屬種類、理化性質(zhì)、濃度及存在的價態(tài)和形態(tài)有關(guān)。例如，汞、鉛、鎘、鉻（Ⅵ）及其化合物是對人體健康產(chǎn)生長遠影響的有害金屬；汞、鉛、砷、錫等金屬的有機化合物比相應(yīng)的無機化合物毒性要強得多；可溶性金屬要比顆粒態(tài)金屬毒性大；六價鉻比三價鉻毒性大等等。

由于金屬以不同形態(tài)存在時其毒性大小不同，所以可以分別測定可過濾金屬、不可過濾金屬和金屬總量?？蛇^濾態(tài)系指能通過孔徑0.45μm濾膜的部分；不可過濾態(tài)系指不能通過0.45μm微孔濾膜的部分，金屬總量是不經(jīng)過濾的水樣經(jīng)消解后測得的金屬含量，應(yīng)是可過濾金屬與不可過濾的金屬之和。

測定水體中金屬元素廣泛采用的方法有分光光度法、原子吸收分光光度法、陽極溶出伏安法及容量法，尤以前兩種方法用得*多；容量法用于常量金屬的測定。